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苏韧再拜道：“学生见了圣旨，便猜我老师与有力焉。吾师再造之恩，涌泉何能相报？”
廖严摇头说：“这哪里是恩，分明是叫你来帮挑烂摊子。望你余年不记恨我。京中为官一直如火中取栗。你是不放心妻儿？你的娘子为东宫保姆。只要你出现，自然众人将你视为‘东宫一派’，也算蔡阁老的人了。蔡阁老有心提拔你去户部，将来可以取代裴老儿的位置。户部财源丰厚，是绝妙晋升之阶。可我倒是……”
话未说完，童子来报：“大人，夫人有事相询。”
廖严道：“知道了。等一下……”
苏韧想：廖严公事繁重，除夕才得洗发。若非自己在，夫人是可以来此相询的。
因此他识趣说：“学生的话已说完了。除夕之日，容我早些告辞。”
廖严想一想道：“也罢……不急于一时，你先回去。我的门，你随时可来。”
苏韧从怀中取出个巴掌大的麻袋，掏出一枚石蝉镇纸，道：“此物微薄，学生想送于老师赏玩。”
廖严开颜，把玩那石头蝉：“你从哪里得来？”
苏韧说：“学生在平乱之后，有踏访南京乌衣巷，见老者摆地摊将一些非金玉古物叫卖。学生出身平民，不见王谢风流，只瞻望老师风采。取此物‘润而不华，羽化永生’之意略表寸心。”
廖严握住蝉道：“石蝉形色高古，有汉魏之风。‘居高声自远，非是籍秋风’——此话送于你嘉墨最为合适。你去吧！”
苏韧告辞，车把式果然在门口等着。见了苏韧，他忙说宁愿不收车钱，求苏韧饶恕。
苏韧温和道：“无人死伤，算不得大祸。虽说误了时辰，我却别有收获。大家都讨生活——赶车吧。”
车把式千恩万谢。苏韧坐好，发现座位前放小半纸包的羊头肉片，还有余热，便问：“肉？”
江鲁听到，回道：“是那姓雷的锦衣卫知咱们饿着，在鞑靼营外送给我们的。小的们见大人来，不及吃完呢！”
苏韧闻着香气，笑叹自己在廖府喝两口紫毫茶，肚子还空着。
他半闭眼睛，等市井更嘈杂些，便抓起一片羊头肉，默默吃起来。吃完几片，他掏出帕子抹干净嘴擦干手。
他回想和廖严对话，心中有些许希冀。可思绪已飞到了家中，再也无法平静。
似过了许久，车把式才道：“老爷，桂枝胡同在前头了！”
苏韧喜得探头。只见胡同口那片桂花树积满了雪，像大群雪鸟聚集。隔着树，灰屋脊反射阳光，赏心悦目。
他戴正帽子，眉目舒展，等着下车。这时，他闻得一阵马蹄声，有人迎上来问：“车中是苏大人否？”
苏韧说：“是我。”他打开车帘，见是一位宦官，身后还跟着两个少年内侍。他忙叫停车，下了车向那位宦官问安。
那宦官也下马来道：“苏大人，万岁口谕，宣你即刻进宫。”
“臣苏韧遵旨。”
苏韧从袖中取出封银子送给那宦官。那宦官道：“我等早上便到府上恭候，没成想等到现在。”