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苏韧追问：“去哪了？”
“天，我怎晓得啊？”
苏韧感到一丝凉风窜入了心房，还好柳夏把话岔开去。
过了一个多时辰，远处偏殿一扇门敞开了。梳着道士髻的小梅子走到庭中高声唤：“苏韧，万岁召见！”
“臣在此。”
柳夏跟苏韧走，被走近的小梅子呵斥道：“你是狗？不用你跟着。万岁单独见苏大人，连你干爹都得在外头伺候。”
苏韧在门槛前蹭干净靴子底，迈入偏殿。
进了里边，地上均铺着花梨木板。苏韧三跪九叩，待皇帝说了“平身”，他一看四周，此中景物似曾相识。
这间偏殿，布置成了个前店后场的木匠作坊，和谭老爹在六合那家有几分像，只是宽敞奢华得多了。
皇帝停了锯木，掀开一道熊皮帘，走到前边来，侧坐在一张放了许多木制摆件的大长桌上。他身穿一件宽敞搭护，双目灼灼，显得比苏韧记忆里高大。
苏韧重跪下去，反正膝盖在木板上咯不疼。
“苏韧你一路从南边来，有何新见闻？”
苏韧双唇微启，又低头说：“微臣只走水路，未见特异之事。”
皇帝查看他道：“看汝的样子，像碰到过事。”
苏韧盯着木板纹路，说：“虽非特异，也不寻常。沿路地方事，微臣若非核实，不敢越俎上闻。”
皇帝道：“既然你为难——那不要讲了。你单说为何路上耽搁了吧。”
苏韧说：“是。”他将昨夜从冯伦家出来所遇讲一遍，只剔除了那件背心。连带自己拜访廖严，也未隐瞒。
不过，他只说了廖严论瓦剌的片段。其余的略过且弥缝好。他暂当作遗忘，便毫无愧疚忐忑。
皇帝听了，发笑道：“廖严虽与蔡述现已平级，但他是重情义之人。因蔡扬之旧恩，凡事都要与叙之商量。若朕是他们——此事易了（liao）。杀了那几个瓦剌人，将首级送于可汗王庭。只说奸人假冒王弟手下离间兄弟之情。后头那边怎么办，呵呵，咱们甩手了！你且看蔡述等如何处置吧。朕权当不知道。”
苏韧自知身份远不是廖，蔡之辈。所以他听得满面认真，却无反应。
皇帝顿了顿，叫苏韧坐一块圆木上。苏韧谢恩，佝偻着坐了。
皇帝又问：“你还想回南京去嘛？”
“回万岁，微臣在应天府凡事只开了头。不回可和妻儿团聚，回去也可在地方上办些实务。都是为万岁效劳，全凭万岁差遣。”
皇帝睨视道：“你如此随意……倒好。那么多人惦记你，你不要回去了。朕提拔杨曙去接替你，你怎么说？”
苏韧眸子微动：“他兄长杨映是臣前任……”
皇帝说：“不妙么？那兄弟同气连枝。在京时成天鄙视这个，弹劾那个……和锦衣卫都闹僵了。只要拆散这对儿，好多人松口气。杨映在应天府办事不妥，但朕不是不用他了。他弟弟如去办好了——才是将功赎过，给了他们脸。”
苏韧说：“是。臣思虑不及，方明白圣上体恤之意。”
皇帝呵呵一声。可他毕竟满面和蔼，不至于让苏韧焦虑。