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皇帝将桌上摆件挑出十几样，推到一边，吩咐苏韧说：“朕让范忠回家了。他与朕那老奶娘不知还能过几个年。你替朕打个下手。看那西边案上有朱砂及毛笔，你拿来。朕说你写。”
苏韧走到书案边，规规矩矩说：“臣不敢擅动朱笔。”
“朕特旨你用一回。朕近来眼力不济，写蝇头小楷太废神。若不用朱笔，她们知不是朕亲笔，难免不痛快。你见过朕的笔迹么？要模仿得尽量像一些。”
苏韧还是不动，战战兢兢说：“圣上书法，微臣仰慕。只是微臣不敢亦不该模仿。”
皇帝道：“如此别模仿了。写蝇头小楷本没什么分别。”
苏韧这才拿起笔，长跪在皇帝对面。
皇帝从一银函中，取出十几只小巧锦缎盒子。随手装一个摆件，推给苏韧道：“在盒面白签处写‘赏景阳宫淑妃’。”
苏韧直了背脊，屏息写好，请皇帝过目。
皇帝说：“不错。”他又装好一个道：“这个……‘赏万安宫宁嫔’。”
苏韧再写就。如此，从妃到嫔，再依次到几位婕妤，美人。苏韧不过写了十几个名字，手上倒像重过千斤，人如熬过几年。
他写完了，即刻放下朱笔，向皇帝下跪道：“万岁恕罪。”
皇帝笑道：“罪不罪的——唯有朕说了算。好在朕剩下这十几个旧人。若是后宫不虚位，你要写得呕血！”
苏韧仰望皇帝：“臣子为君，万死不辞。万岁圣德，杜绝选秀，民间颂扬已久了。”
攸的，皇帝唐突问：“永宁郡主——是不是宝翔所荐送去瓦剌的？”
苏韧心悸，严肃道：“此事臣不可能清楚。臣在帝京时只做自己差事，没有耳听风雨之热心，自是格局窄小，勤勉得不够。”
“不怪你。你在南京见过沈凝吧？我听他说，和你义结金兰，感情匪浅。如今朝廷乏人，沈凝俨然拔群。以你之见，你觉得……沈凝是否可以辅佐太子？”
苏韧面无表情，心里排山倒海，奇怪皇帝为何问他这样身份的人这个问题。
他尚在踌躇，皇帝道：“只有朕听，你但说无妨。”
苏韧脸色发白道：“万岁，卓然已是东宫师傅了……”
“是的。朕说得辅佐……不仅是读书写字，也许是批阅奏对，也许是文治武略，也许是用人之道……？”
苏韧寻思片刻，知道完美答案是不可能有的，索性大胆回奏说：“卓然是正人君子，本性淳厚聪敏，当然可以辅佐。只是他缺乏实干，没有历练，所谓“会者不难”，反之，那些事在他掌握好之前，压力会如泰山之重。”
皇帝抚摸胡须，道：“这个朕明白。蔡述担负恶名太久，以朕之心，极想保全蔡氏，令其长享荣贵。所以朕找人替蔡述分忧。那是个和蔡述年龄相仿，绝不一样的人。最好是名满天下，无懈可击。满朝除了状元沈凝，不作第二人想。沈凝的‘会’，得有人助他。朕想那个帮他的人，有一些像你……”
苏韧肩膀微颤，脑子转了多少圈，末了落到实处。他一个字不漏，大约明白了皇帝之意。