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皇帝若刻意提拔沈凝，沈凝与自己交情像一张王牌。如自己攀附上皇帝，等于要默默为沈凝铺路。
固然可以得到意料之外的荣华，甚至成全沈凝及自己，但必然损害蔡述。而沈凝以其扑朔身世，只会止步于辅臣？
这一局太厉害，要赌上身家性命。自己不足挂齿，而皇帝将太子和沈凝都抛到棋盘上，实在冷酷。
也许……当自己送上那个染血名单的残片时，命运已如脱缰野马，奔向了雾中之沼泽。
苏韧内心长叹，脸上镇定自若。
他俯首道：“臣只效忠万岁。粉身碎骨，无怨无悔。臣与沈凝皆无亲兄弟，誓言同舟共济，绝不相弃。”
皇帝目若明星：“好，平身吧。朕与你之密谈，不要泄露半字。你那娘子心性……”
苏韧说：“微臣明白。臣对内人绝少谈论公事。今后更当慎言！”
皇帝微笑，似甚满意，尔后说：“哎，你这样人，可惜太注重妻子辈。”
苏韧想皇帝如何看出？他只好再低头躬身。
皇帝叹息：“不独你，世人都是这么过来的。可至爱便如深渊，你想靠得近些，却让敌手看到弱处，一把推下去。此情越深，深渊越不见底。那暗处还有无数心魔，能让人离经叛道，面目全非。”
苏韧无言以对，有些难堪。皇帝说：“除夕之夜，辞旧迎新。你是有前途的，不要步那些傻子后尘。”
“臣谢万岁，谨记于心！”
皇帝亲自动手，将木工间的各种工艺品整理一遍。苏韧见墙角有把银链笤帚，如只猫儿悄然，跟着打扫。
皇帝一字不提那张名单的事，也没有问宝翔在江南的情况，只问那些江南的臣工勋贵，及应天，安庆二府的民情政事。
苏韧和江南的文武及世家都相处愉快，赞誉时坦然，回护得自然，至于民政下情，他更熟谙于胸，答得头头是道。
皇帝目光，渐有赞许之意。
过了不知多久，小梅子才来禀道：“万岁，时辰到了。娘娘们全都恭候着，摆驾乾清宫否？”
皇帝颌首，对苏韧道：“哎，当皇帝也得应酬。诸宫妃年华逝去，一年盼到头，她们把这顿饭看得极重。你跪安吧。”
苏韧叩头，松口气。心道：终可以回家了！
他等皇帝去了，走到黄昏的庭中。对面一位老宦官，指着另一处偏殿道：“苏大人留步。万岁有旨，令你那处领赏。”
苏韧身子饿得有些轻飘，他拖着沉重腿，只好往那挪去。
殿内桌椅俱全，点了烛。边桌上一大盆水仙，开得正好。
苏韧蓦然觉得，今日花香气有些烦人。
他等了一盏茶功夫，不见有宦官来，不禁左右徘徊，忽听得一阵笑声。
他如神游一般，循那笑声走出殿后的门洞。朦胧之中，仿佛看到湖石枯枝中，有一宫妃带着个孩子玩雪。
氛氲（fenyun）飞洒，明灭不定，人却不是离魂，鲜活可喜。
苏韧猛地醒悟过来，才走一大步，一雪球飞在他的脸上。
苏韧擦掉了脸上雪，唤道：“阿香！苏密！”