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沈凝道：“万岁骂我胆小。我便说：我不是不敢，是不愿意。若和苏韧在一起，我可以试试——若叫苏韧一个人做，那也不坏。”
苏韧笑了问：“你真该打。万岁如何说？”
“万岁嗤笑说：这俩个金兰姐妹手帕交么？看花，刺绣都要在一起。是男人可以互为表里，分工协同，但若扭捏在一处，倒叫人看轻了，以当下风气——还有的是闲话。”
苏韧点头道：“唯有万岁，才是高瞻远瞩。你听他安排便是。你这种——呵呵，也是根佞臣苗子，分明恃宠而骄啊……满朝文武，敢和万岁说‘不’得恐怕没有第二个人。你在明，我在暗；你在阳，我在阴；尽管是为朝廷尽心，未必要叫人一目了然。我和你说，你要同大家都好，不要只和我好，这是为我好，更是为你好。”
沈凝听得懵了，咀嚼了一遍，才说：“好好好，我尽力而为。”
苏韧又问他和宝翔后来相处如何。沈凝会心而笑。
苏韧说：“这是相处和谐了。宝翔是个重义气的人。你上书帮他父王归葬帝陵，他永远记得你的恩情。你既然担忧宗室萧条，何不再进一步，上奏万岁，将宗室五代之外的远枝俱加收恤，年幼的官给读书，年长的按才录用。那些人将来必定感念你……”
沈凝说：“我一介书生，无需收买人心，感念不感念的扯远了。只是你这主意还是好的，我打个腹稿，再奏明万岁。”
二人进了书房，苏韧见了沈凝的大舅子陆楠，还有几位内侄。
内侄们尚小，都一色穿戴。陆楠三十多岁，一看便是同沈妻一母同胞，只多分呆板，像尊琉璃罩子里的铜像。
苏韧刻意同他攀谈。陆楠懒气少言，话音极轻，暮气沉沉，无论对哪样都显得兴致缺如。
苏韧内心索然，谈得吃力。脸上依然带笑，似永不厌倦。
他想：陆楠虽是蔡文献门生，这几年一直补不上缺。除了蔡述刻意压制，大约也有其本人的缘故。
他们这厢表面文章。在秋院的谭香倒是真在和陆氏谈心。
话说谭香跨进了秋院，便见几个小女孩在玩追捉迷藏。其中有个女孩比苏密大个一两岁的光景，生得如同颗宝钻一般，娇美得出奇。谭香啧啧赞叹，将苏密朝那女孩一推，让他们一起玩。
苏密红了脸，扭头不看那小女孩，先跑到陆氏屋内。
陆氏那个俏丽大丫鬟，打开帘子，笑盈盈给苏密糖葫芦吃。
谭香发现，那丫鬟已上了头，戴着金钗翠镯。她待苏密吃完，牵着他手出去玩了。
谭香刚想问话，卧床的陆氏浅笑凝眸道：“此次相公回来，我替她开了脸——给相公做了房里人。她自幼服侍我，情谊深厚。她虽嘴快些，手脚灵巧，人长得美，对相公的事也上心。委屈她当偏房，也要不辱没人家。到春天我想正经摆几桌酒，请你们过来……”
谭香瞧陆氏，摇头叹气说：“你真是贤惠。”