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到1862年3月，这支封锁舰队包括两艘50炮护卫舰（明尼苏达号和罗纳克号）、两艘44炮护卫舰（圣劳伦斯号与国会号）、24炮巡航舰坎伯兰号和另外六艘辅助舰艇。不过，处于封锁当中的邦联海军却拥有一个杀手锏——排水量4100余吨的弗吉尼亚号（CSSVirginia）铁甲舰。
联邦海军的第一艘铁甲舰开罗号，弗吉尼亚号的设计与之十分相似
与英法在同一时间基于风帆战舰设计的远洋铁甲舰不同，这艘铁甲舰在设计之初便仅计划在内河和沿岸地区使用，干舷极低，其主要船体大部分均在水下，火炮布置于上层甲板并建造倾斜的炮郭作为防护。1862年3月8日，弗吉尼亚号在几艘炮艇的陪同下，开始了突围行动。这艘铁甲舰的出现，对联邦军的木制战舰造成了毁灭性的打击，联邦军的炮弹却纷纷自弗吉尼亚号的船身上弹开。
坎伯兰号首先便被撞沉，其余战舰见状四散奔逃，国会号见状主动在浅滩搁浅，但随即遭到邦联炮艇围攻被迫投降。而自弗吉尼亚号发射的预热炮弹造成的火灾，最终导致了该舰在当天夜间的大爆炸。之后，弗吉尼亚号转而追击明尼苏达号，不过，随着夜晚的降临，加之弗吉尼亚号最高航速不过6节，邦联军队最终放弃了追击，返回港内准备来日再战。仅在3月8日当天，联邦海军便损失了400余人，两艘战舰被击沉，另有三艘被迫搁浅，而邦联舰队仅付出了2人阵亡的代价。
尽管自身也有负伤（一些装甲板崩落或损坏，两门火炮受损），但弗吉尼亚号还是在3月9日再次尝试突围。不过，它却遇到了一艘比自己更为古怪的战舰，这便是联邦海军的铁甲舰莫尼特号（USSMoniter）。与弗吉尼亚号相比，这艘排水量仅1000余吨的铁甲舰长相更为怪异，其干舷高度甚至不足半米，却装备了两门威力巨大的11吋火炮，安装于舯部突出的圆筒状炮塔内，由厚达8吋的铁甲保护，炮门处的装甲更是厚达11吋。而这一炮塔最独特之处，在于通过一部相应的蒸汽机，可以在22.5秒内实现360°的旋转。
莫尼特号的炮塔剖面
莫尼特号怪异的造型被南军间谍形容为“盘子上的奶酪”
在3月9日，莫尼特号与弗吉尼亚号开始了历史上的第一次铁甲舰对决，但由于双方的铁甲舰在开战之初均没有考虑到与地方铁甲舰进行对射，弗吉尼亚号仅携带了爆破弹，而莫尼特号则仅采用低装药发射。因而在几个小时的战斗中，尽管双方都互有伤亡，但双方却始终未能对船体造成显著杀伤。最终，由于莫尼特舰长眼睛被碎片击伤，在之后一系列的指挥混乱当中，双方均以为对方负伤逃离而结束了当天的战斗。自此两舰均未再交战，直至陆上的战争形势最终迫使南军烧毁了弗吉尼亚号，而莫尼特号也在不久后的一场风暴中沉没（这些内河铁甲舰确实不适宜远洋航行）。
描绘弗吉尼亚号与莫尼特号对决的画作，即使是如此近距离的射击，双方的火炮还是没能对敌方造成致命伤害
尽管当天双方都没有取得像样的战果，但莫尼特号还是出尽了风头，其可以360°旋转的重炮炮塔更是吸引了许多国家的注意。因而在后来，各国都将这类干舷较低，在内河或近岸地区使用，搭载重炮的战舰都统一称作Moniter，中文则译为浅水重炮舰。这这批对这次战役产生浓厚兴趣的人当中，就包括英国海军的库珀·科尔斯（CowperColes）上尉。
科尔斯的浅水重炮舰
作为爱德华·里德最大的竞争对手，科尔斯早在1860年对克里米亚战争进行深入研究后便已提车了相关的炮塔方案，尽管遭到了海军部的忽视，但科尔斯还是设法吸引了媒体舆论的对这一新颖设计的兴趣，并得到了维多利亚女王丈夫，阿尔伯特亲王的支持。于是在1861年科尔斯得以在克里米亚战争时期的一艘浮动炮台上建造了一座实验性的炮塔（与之相比，莫尼特号开工建造是在1861年末）。